NASA предупредило, что США рискуют уступить Китаю в космической гонке: новые подробности о предстоящем марсианском полете (видео).

На пресс-конференции, проведенной NASA 7 января, были представлены результаты обсуждений по реализации миссии Mars Sample Return, цель которой заключается в доставке образцов почвы и камней с Марса на Землю. Эти образцы были собраны марсоходом Perseverance и находятся в специальных титановых трубках на поверхности Красной планеты. В NASA представили два подхода к реализации миссии Mars Sample Return, однако окончательное решение не будет принято до середины 2026 года. По предварительным данным, эта миссия может состояться позже, чем аналогичная миссия, запланированная Китаем, сообщает Space.

Доставка на Землю 30 титановых трубок с образцами марсианских камней и почвы оказалась значительно сложнее, чем ожидало NASA. Эти образцы могут дать информацию о прошлом Красной планеты и о возможности существования внеземной жизни.

Стоимость миссии Mars Sample Return увеличилась с первоначальных 3 миллиардов долларов до 10-11 миллиардов долларов. Кроме того, сроки реализации миссии, как показали предварительные отчеты, сместились с начала 2030-х годов к более позднему времени, ближе к 2040 году. Поэтому в NASA в прошлом году было принято решение найти способы сократить расходы и сделать все возможное, чтобы образцы с Марса были доставлены значительно раньше, чем через 15 лет.

В итоге NASA обратилась к частным компаниям, которые могли бы помочь решить эти проблемы. Как стало известно на пресс-конференции, космическое агентство США на данный момент сосредоточено на двух стратегиях реализации миссии Mars Sample Return, которые различаются по способу размещения необходимого оборудования на Марсе.

Первая стратегия включает использование системы под названием "небесный кран" для посадки на Марс, с помощью которой марсоход Perseverance приземлился на Красную планету в 2021 году. Вторая стратегия предполагает использование системы посадки, предоставленной частными компаниями.

Выбор "небесного крана" может снизить стоимость миссии до 6,6 – 7,7 миллиарда долларов. Ожидается, что предложение частных компаний может уменьшить стоимость миссии до 5,8 – 7,1 миллиарда долларов. В любом случае каждая из этих стратегий является более дешевым и упрощенным вариантом первоначального плана.

Окончательное решение о том, какая стратегия будет выбрана, будет принято в середине 2026 года. Предполагается, что в этом случае космический аппарат для доставки образцов с Марса на Землю будет запущен в 2030 году. Посадочный модуль, который соберет титановые трубки и поместит их в специальную ракету для отправки образцов космическому аппарату на орбите, планируется запустить в 2031 году. Таким образом, первые в истории образцы марсианской почвы могут быть доставлены на Землю к 2035 году, если NASA получит необходимое финансирование. Ранее начало миссии Mars Sample Return было запланировано на 2028 год, и, следовательно, образцы с Марса должны были прибыть на Землю в 2031-2032 годах.

Исходя из этого, США могут проиграть космическую гонку Китаю, который также запланировал свою миссию по сбору образцов с Марса на 2028 год. По плану этой миссии, образцы будут доставлены на Землю в 2031 году.

Однако стоит отметить, что марсоход Perseverance собирал образцы в различных местах на Марсе в течение нескольких лет, что делает их чрезвычайно ценными с научной точки зрения. В то время как китайский посадочный модуль соберет образцы только из одной локации, что может не дать полной картины истории Красной планеты.

Поэтому администратор NASA Билл Нельсон подчеркивает, что миссии США и Китая существенно различаются. Тем не менее, страна, которая первой доставит образцы с Марса на Землю, навсегда войдет в историю. Осталось всего несколько лет, чтобы узнать, какая из двух стран одержит победу в космической гонке за Марс.