Древнее существо, которое 15 000 лет пряталось в Антарктиде, возможно, является самым старым на Земле (смотрите видео).

История нашей планеты насчитывает более 4,5 миллиарда лет, и за это время Земля стала домом для огромного количества живых существ, некоторые из которых способны выживать в самых экстремальных условиях. В новом исследовании ученые неожиданно обнаружили в заливе Мак-Мердо в Антарктиде то, что они считают самым древним существом на Земле, сообщает IFLScience.

В районе залива Мак-Мердо обитает вид губок, известный как гигантская вулканическая губка (Anoxycalyx joubini). Определение возраста отдельных животных — задача непростая, но авторы исследования уверены, что им удалось найти одно из старейших животных на нашей планете.

Губки представляют собой довольно интересные организмы, хотя и не самые подвижные. Неподвижные беспозвоночные, такие как кораллы, играют важную роль в экосистемах, в которых они живут, предоставляя укрытие другим, более мелким животным. Кроме того, они обладают гораздо большей выносливостью, чем можно было бы ожидать.

По словам специалистов из Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), скелетная структура губки хорошо адаптирована к ее среде обитания, что позволяет ей жить на твердых и каменистых поверхностях, а также на мягких отложениях, таких как песок и ил. Исследования также показали, что некоторые губки способны прикрепляться к плавающему мусору. Тем не менее, свободно плавающие губки встречаются крайне редко.

Известно, что вода проходит через пористую внешнюю оболочку губки, создавая небольшое движение, позволяющее ей получать пищу и кислород, а также избавляться от отходов. Ученые уже выяснили, что микроскопические волосовидные структуры, называемые жгутиками и находящиеся внутри губки, создают потоки для фильтрации бактерий и удерживания пищи. Их прочная скелетная структура помогает губкам выдерживать значительные объемы воды, проходящей через них ежедневно.

Исследователи предполагают, что губки могут быть одними из первых животных, появившихся на Земле — они могут претендовать на звание старейших обитателей планеты. Гигантские вулканические губки могут достигать в диаметре 1,5 метра и высоты 1,95 метра. Обычно они обитают на глубине от 15 до 144 метров.

В новом исследовании ученые попытались определить возраст гигантских вулканических губок, основываясь на их размерах. Авторы исследования наблюдали за губками на протяжении 22 лет и обнаружили, что для их роста требуется много времени.

По словам авторов исследования, самая большая гигантская вулканическая губка, замеченная в Антарктиде, достигала длины около 2 метров. Однако ранее ученые никогда не наблюдали, как эти существа оседают или растут. Поэтому команда сосредоточилась на определении возраста морских губок.

Результаты показали, что возраст одной губки составляет около 23 000 лет, а более высокие оценки указывают на то, что гигантские вулканические губки могут действительно жить до 23 000 лет. Однако согласно дальнейшему анализу эти оценки могут быть несколько завышены.

В своей работе ученые использовали модели роста, учитывающие как биологические, так и геологические факторы. По словам соавтора исследования, морского биолога и доктора Сюзанны Гатти, работа в таких временных масштабах требует учета не только биологических последствий, но и геологических событий. Изменения уровня моря, связанные с последним ледниковым максимумом (LGM - 18 000-22 000 лет назад), вероятно, оставили место 2m-S. joubini "высоким и сухим", поскольку уровень моря во время LGM был на 105-130 м ниже, чем сегодня. Таким образом, можно сделать вывод, что ни одно морское беспозвоночное на шельфе моря Росса не может быть старше ~15 000 лет.

В результате ученые пришли к выводу, что гигантские вулканические губки, вероятно, являются старейшими животными на Земле и существуют в Антарктиде как минимум 15 000 лет.